Det første spor af menneskelig fouragering på Madagaskar går tilbage til 2000 f.Kr. Austronesiske folk ankom i udriggerkanoer fra Borneo og bosatte sig Madagaskar mellem 350 f.Kr. og 550 e.Kr.. Omkring år 1000 sluttede bantu-migranter, der krydsede Mozambique-kanalen fra Østafrika, til dem. Andre stammer fortsatte med at slå sig ned på Madagaskar over tid, og hver af dem satte et varigt præg på madagaskisk kulturliv. Den madagaskiske etniske gruppe er undertiden opdelt i 18 eller flere undergrupper, hvoraf den største er Merina i det centrale højland.
Indtil slutningen af det 18. århundrede var Madagaskar kontrolleret af en rodet samling af skiftende sociale koalitioner. Fra begyndelsen af det nittende århundrede forenede en række Merina-adel og styrede størstedelen af øen som Kongeriget Madagaskar. Da øen blev integreret i det franske kolonirige i 1897, opløstes monarkiet, og landet vandt uafhængighed i 1960. Siden da har Madagaskars uafhængige stat gennemgået fire hovedkonstitutionelle epoker kendt som republikker. Siden 1992 er landet blevet administreret som et forfatningsmæssigt demokrati fra hovedstaden Antananarivo. Men under et offentligt oprør i 2009 blev præsident Marc Ravalomanana tvunget til at trække sig, og præsidentens magt blev overdraget til Andry Rajoelina i marts 2009. Den forfatningsmæssige administration blev genoprettet i januar 2014, da Hery Rajaonarimampianina blev valgt til præsident efter et retfærdigt og gennemsigtigt valg i 2013. Madagaskar er medlem af FN, International Francophonie Organisation og Southern African Development Community (SADC).
Madagaskars befolkning blev fremskrevet til at være lidt mere end 22 millioner i 2012, hvor 90 procent af befolkningen levede for mindre end 2 $ om dagen. Både madagaskisk og fransk er landets officielle sprog. Størstedelen af befolkningen følger traditionel tro, kristendom eller en kombination af de to. Madagaskars udviklingsstrategi omfatter øgede investeringer i uddannelse, sundhed og privat industri samt økoturisme og landbrug. Disse investeringer resulterede i betydelig økonomisk vækst under Ravalomanana, men gevinsterne blev ikke retfærdigt fordelt i hele befolkningen, hvilket forårsagede konflikter om stigende leveomkostninger og forringede levestandarder blandt de fattige og visse dele af middelklassen. Økonomien er blevet skadet af den dengang for nylig afsluttede politiske krise fra 2014, og størstedelen af det madagaskiske folk lever fortsat i fattigdom.