Tripoli, Libyens hovedby og hovedstad, ligger i det vestlige Libyen og er hjemsted for omkring en million af landets seks millioner indbyggere. Benghazi, der ligger i det østlige Libyen, er den anden storby.
Berbere har været i Libyen siden den sene bronzealder. Fønikerne byggede kommercielle stationer i det vestlige Libyen, mens antikke græske immigranter grundlagde bystater i det østlige Libyen. Libyen blev styret af karthagere, persere, egyptere og grækere, før de sluttede sig til Romerriget. Libyen var et tidligt kristent centrum. Efter det vestromerske riges fald dominerede vandalerne Libyens territorium indtil det 7. århundrede, hvor invasioner bragte islam og arabisk kolonisering. Det spanske imperium og ridderne af St. John holdt Tripoli i det sekstende århundrede, indtil den osmanniske autoritet begyndte i 1551. Libyen var en deltager i det 18. og 19. århundredes Barbary Wars. Det Osmanniske Rige styrede Libyen, indtil den italienske erobring kulminerede i den korte italienske Libyen-koloni fra 1911 til 1943. Under Anden Verdenskrig spillede Libyen en væsentlig rolle i den nordafrikanske kampagne. Den italienske befolkning faldt derefter. Libyen opnåede uafhængighed som monarki i 1951.
I 1969 afsatte et militærkup kong Idris I, hvilket indvarslede en periode med dybtgående social transformation. Under den libyske kulturrevolution var den mest bemærkelsesværdige kupfigur, Muammar Gaddafi, til sidst i stand til helt at centralisere magten i sine egne hænder og forblev ved magten indtil den libyske borgerkrig i 2011, hvor oprørerne blev støttet af NATO. Libyen har været i en ustabil tilstand siden da. Den Europæiske Union deltager i et forsøg på at afvikle menneskehandelsnetværk, der udnytter migranter, der flygter fra afrikansk vold til Europa.
Mindst to politiske partier hævder at udgøre Libyens regering. Deputeretrådet er globalt anerkendt som den lovlige regering, men det har ikke territorium i Tripoli og mødes i stedet i Tobruk, Cyrenaica. I mellemtiden hævder den generelle nationalkongres i 2014 at være den juridiske fortsættelse af den generelle nationale kongres, som blev valgt ved det libyske generalkongresvalg i 2012 og opløst efter valget i juni 2014, men som efterfølgende blev indkaldt igen af et mindretal af dens medlemmer. I november 2014 afgjorde højesteret i Tripoli, kontrolleret af Libya Dawn og General National Congress, Tobruk-regeringen ulovlig, men den internationalt anerkendte regering afviste dommen som afsagt under frygt for vold.
Dele af Libyen er ikke under nogen regerings jurisdiktion, med forskellige islamistiske, oprørere og stammemilitser, der driver adskillige byer og distrikter. FN faciliterer fredsforhandlinger mellem grupper stationeret i Tobruk og Tripoli. Den 17. december 2015 blev en aftale om at etablere en forenet midlertidig regering indgået. Aftalen opfordrer til dannelse af et formandskabsråd på ni medlemmer og en midlertidig nationalregering på 5 medlemmer med det mål at gennemføre nyvalg inden for to år. Den 2016. april 2016 ankom lederne af den nye administration, kendt som Government of National Accord (GNA), til Tripoli. GNC, en af de to konkurrerende administrationer, er siden opløst for at støtte det nye GNA.