Кирибати се състои от 33 атола и един самотен остров (Банаба) и се простира както в източното, така и в западното полукълбо, както и в северното и южното полукълбо. Това е единствената нация, която може да се намери и в четирите полукълба. Островните групи са както следва:
Банаба е отдалечен остров, разположен между Науру и островите Гилбърт.
Острови Гилбърт: Група от 16 атола, разположени на около 1,500 километра (932 мили) северно от Фиджи.
Островите Финикс са група от осем атола и коралови острови, разположени на около 1,800 километра (1,118 мили) югоизточно от Гилбъртс.
Острови на линията: Група от осем атола и един риф, разположени на около 3,300 километра (2,051 мили) източно от Гилбъртс.
Проблемите на околната среда
Два малки необитаеми острова на Кирибати, Тебуа Тарава и Абануеа, изчезнаха под водата през 1999 г., според Тихоокеанската регионална програма за околна среда (бившата Регионална програма за околна среда в южната част на Тихия океан). Според Междуправителствената група на ООН по изменението на климата, морското равнище ще се повиши с приблизително 50 см (20 инча) до 2100 г. в резултат на глобалното затопляне и допълнителни покачвания са неизбежни. В резултат на това е вероятно обработваемата земя на нацията да бъде податлива на увеличаване на засоляването на почвата и да бъде напълно наводнена в рамките на един век.
Уязвимостта на Кирибати към покачване на морското равнище се влошава от тихоокеанските десетилетни колебания, феномен на промяна на климата, който води до измествания от периодите на Ла Ния към Ел Нио. Това оказва влияние върху нивото на водата. Например, през 2000 г. имаше изместване от времената на Ел Нио на понижаващ натиск върху морското равнище към периоди на Ла Ния на покачващ се натиск върху морското равнище, което води до по-чести и по-високи нива на прилив. Перигейският пролетен прилив (известен още като кралски прилив) може да накара солена вода да наводни ниско разположените части на островите на Кирибати.
Атолите и рифовите острови имат способността да реагират на колебанията в морското равнище. През 2010 г. Пол Кенч от Новозеландския университет в Окланд и Артър Уеб от Комисията за приложни геонауки на Фиджи в южната част на Тихия океан публикуваха изследване за динамичната реакция на атоли и рифови острови в централната част на Тихия океан. Изследването е насочено към Кирибати и Уеб и Кенч откриват, че трите най-големи урбанизирани острова в Кирибати - Бетио, Байрики и Наникай - са се увеличили с 30 процента (36 хектара), 16.3 процента (5.8 хектара) и 12.5 процента (0.8 хектара), съответно.
Изследването на Пол Кенч и Артър Уеб признава, че островите са силно податливи на повишаване на морското равнище и заключава, че: „Това проучване не оценява вертикалния растеж на повърхността на острова, нито показва, че височината на островите се е променила. Тъй като височината на земята остава постоянна, чувствителността на по-голямата част от земната площ на всеки остров към потапяне поради повишаване на морското равнище също остава постоянна, а тези ниско разположени атоли остават незабавно и силно податливи на наводнения или наводнения с морска вода.
Кирибати е описано като има нисък риск от циклони в доклада за изменението на климата от 2011 г. в Тихоокеанския доклад; въпреки това през март 2015 г. Кирибати претърпя наводнения и загуба на морски стени и крайбрежна инфраструктура в резултат на бурята Пам, циклон от категория 5, който опустоши Вануату. Кирибати все още е уязвим от циклони, които могат да опустошат флората и почвата на ниско разположените острови.
Постепенното покачване на морското равнище също позволява на активността на коралови полипи да изгражда атоли в тандем с повишаването на морското равнище. Въпреки това, ако морското равнище се покачва по-бързо от развитието на коралите или ако активността на полипа е увредена от подкиселяването на океана, издръжливостта на атолите и рифовите острови е по-малко гарантирана.
Програмата за адаптация на Кирибати (KAP) е проект на стойност 5.5 милиона долара, иницииран от националното правителство на Кирибати с помощта на Глобалния фонд за околната среда (GEF), Световната банка, Програмата за развитие на ООН и японското правителство. По-късно Австралия се присъедини към алианса, като внесе 1.5 милиона щатски долара за каузата. Инициативата ще продължи шест години и ще подкрепи усилията за намаляване на чувствителността на Кирибати към въздействието на изменението на климата и повишаването на морското равнище чрез повишаване на осведомеността за изменението на климата, оценка и запазване на достъпните водни ресурси и контролиране на наводненията. Представители на всеки от населените атоли признаха значителни промени в климата, настъпили през предходните 20-40 години, и предложиха стратегии за справяне с тези промени в четири категории на спешна нужда в началото на програмата за адаптация. В момента инициативата е съсредоточена върху най-уязвимите сектори в най-гъсто населените региони на страната. Подобряване на управлението на водоснабдяването в и около Тарава; мерки за защита на управлението на крайбрежието, като повторно засаждане на мангрови гори и защита на обществената инфраструктура; укрепване на законодателството за предотвратяване на бреговата ерозия; и планирането на населеното място за намаляване на личните опасности са сред инициативите.