Папуа Нова Гвинея е благословена с изобилие от природни ресурси, включително минерални и възобновяеми ресурси като гори, морски (съдържащи значителен процент от основните световни запаси от риба тон) и земеделие в определени райони. Пресеченият терен, който включва високи планински вериги и долини, блата и острови, както и високите разходи за развитие на инфраструктурата, съчетани с други фактори (включително сериозни проблеми със закона и реда в някои центрове и обичайната система за собственост върху земята), прави това е трудно за външни разработчици. Години на неадекватни инвестиции в образование, здравеопазване, ИКТ и достъп до финансиране попречиха на местните разработчици. В селското стопанство, както за натурални, така и за търговски култури, са заети 85 процента от хората и представляват 30 процента от БВП. Минералните ресурси, като злато, петрол и мед, допринасят за 72% от общата печалба от износ. Производството на маслени палми се е увеличило значително през последните години (предимно от имоти и със значителна производителност), а палмовото масло сега е основният селскостопански износ. Кафето е основната експортна култура сред участващите домакинства (произведено предимно в районите на Хайлендс), следвано от какаото и кокосовото масло/копра от крайбрежните райони, както основно произведени от дребни стопани, така и чай, произведен в имоти и каучук. В папуасския нагънат и упорен пояс, полето Ягифу/Хединиа е открито през 1986 г.
След споразумението от 1997 г., което сложи край на сецесионистките вълнения в Бугенвил, бившият министър-председател сър Мекере Мораута се опита да възстанови целостта на държавните институции, да стабилизира кината, да възстанови стабилността на националния бюджет, да приватизира публични предприятия, където е уместно, и да осигури постоянен мир на Бугенвил. Администрацията на Мораута беше доста успешна в получаването на международна помощ, особено от МВФ и Световната банка при получаването на заеми за подпомагане на развитието. Премиерът сър Майкъл Сомар изпитва значителни трудности, включително възстановяване на доверието на инвеститорите, продължаващи опити за приватизация на държавни активи и запазване на подкрепата на членовете на парламента.
Поради продължителна икономическа и социална стагнация, политиката на Програмата за развитие на ООН препоръча класификацията на Папуа Нова Гвинея като развиваща се страна да бъде понижена до най-слабо развита страна през март 2006 г. Международният валутен фонд, от друга страна, заключи в края на 2008 г. че „комбинация от консервативна фискална и монетарна политика, както и силни световни цени за износ на минерални суровини, подкрепиха неотдавнашното стабилно икономическо развитие и макроикономическа стабилност на Папуа Нова Гвинея“. До 2012 г. PNG има десетилетие на стабилно икономическо развитие, с годишни темпове на растеж от над 6% от 2007 г., дори през годините на световната финансова криза от 2008/9. Според Азиатската банка за развитие реалният темп на растеж на БВП на PNG през 2011 г. е бил 8.9% и 9.2% през 2012 г.
Този икономически растеж се дължи главно на силните цени на суровините, особено на минералите, но също и на селскостопанските, като голямото търсене на минерални продукти се поддържа до голяма степен дори по време на кризата от буйните азиатски пазари, процъфтяващ миннодобив сектор и особено от 2009 г. на перспектива и фазата на строителство за проучване, производство и износ на природен газ в течна форма (проучване, производствени кладенци, тръбопроводи, съхранение, инсталации за втечняване, пристанищни терминали, кораби танкери за втечнен природен газ).
Първият значителен газов проект е проектът PNG LNG, ръководен от ExxonMobil, който трябва да започне производство в края на 2014 г., основно за износ за Китай, Япония, Южна Корея и други азиатски държави. Това водено от ExxonMobil партньорство включва Oil Search, PNG фирма със седалище в Порт Морсби, с 29 процента дял.
Втори голям проект се основава на първоначалните права, притежавани от Total SA, френската компания за нефт и газ, и InterOil Corp. (IOC), които частично обединиха активите си, след като Total се съгласи през декември 2013 г. да закупи 61.3% от Antilope and Elk на IOC права на газови находища, като планът за тяхното разработване започва през 2016 г., включително изграждането на завод за втечняване, който да позволи износ. Total SA има отделно съвместно оперативно споразумение с фирмата PNG Oil Search.
Royal Dutch Shell, англо-холандски конгломерат, заяви през 2011 г., че обмисля инвестиране в проучване и добив на газ в Папуа Нова Гвинея.
Обмислят се още проекти за газ и минерали (включително масивната медно-златна мина Wafi-Golpu) и се извършват значителни проучвания в цялата страна.
Икономическият „растеж“, базиран на добивните индустрии, има отрицателно въздействие върху местното население. Речните отпадъци в огромната река Fly River, подводните отпадъци от новата мина Ramu-Nickel-Cobalt, която започна износ в края на 2012 г. (след забавяне поради водени от собствениците на земя правни предизвикателства), и планираният добив на подводници в морето Бисмарк са предизвикали противоречие (от Nautilus Minerals). Следва да се проучат други пътища към устойчиво развитие, според една значима инициатива, осъществена от отдела за развитие на общността PNG.
Дългосрочната визия на правителството на PNG 2050 и краткосрочните политически документи, като бюджета за 2013 г. и Стратегията за отговорно устойчиво развитие за 2014 г., подчертават необходимостта от по-разнообразна икономика, основана на устойчиви индустрии и избягване на последиците от холандската болест от основния ресурс проекти за добив, подкопаващи други индустрии, както се случи в много други страни. Бяха предприети мерки за смекчаване на тези ефекти, включително създаването на държавен фонд за благосъстояние, отчасти за стабилизиране на потоците на приходи и разходи, но много ще зависи от желанието за извършване на реални реформи за ефективно използване на приходите, борба с ширещата се корупция и овластяване на домакинствата и предприятията да получат достъп до пазари и услуги, както и да развият по-живяща икономика с по-ниска безработица.
На всеки пет години Институтът по национални въпроси, независим мозъчен тръст за политиката на PNG, публикува доклад за бизнес и инвестиционната среда в Папуа Нова Гвинея въз основа на проучване на големи и малки, местни и чуждестранни компании, като подчертава проблемите на закона и реда и корупцията като най-значимите пречки, следвани от лошата транспортна, енергийна и комуникационна инфраструктура.