Земеделието, туризмът, офшорните финансови услуги и животновъдството са четирите стълба на икономиката. Има значителна риболовна дейност, въпреки че този сектор не генерира много чуждестранна валута. Копра, кава, едър рогат добитък, какао и дървесина са сред износа, а машините и оборудването, хранителните продукти и горивата са сред вноса. Добивната дейност, от друга страна, е незначителна.
Докато добивът на манган е прекратен през 1978 г., през 2006 г. е постигната сделка за износ на манган, който преди това е бил извлечен, но все още не е изпратен. Няма известни петролни находища в страната. Местният пазар се обслужва от скромен сектор на леката промишленост. Вносните тарифи и 12.5% ДДС върху продуктите и услугите осигуряват по-голямата част от данъчните приходи. Икономическият растеж е възпрепятстван от това, че страната разчита на малък брой стоки за износ, податливостта към природни катастрофи и огромните разстояния между съставните острови и основните пазари.
Селското стопанство се използва както за потребление, така и за износ. Тя осигурява препитание на около 65 процента от хората. По-специално производството на копра и кава осигурява значителни приходи. Много фермери са изоставили производството на хранителни култури в полза на отглеждането на кава, като приходите са използвани за закупуване на храна. Кава също е била използвана в кланови и селски церемониални обмени. Какаото също се култивира с цел генериране на чуждестранна валута.
През 2007 г. е имало 15,758 99 семейства, занимаващи се с риболов, предимно за консумация (2007 процента), а средният брой седмични риболовни екскурзии е бил три. Тропическата среда позволява отглеждането на разнообразно разнообразие от плодове, зеленчуци и подправки като банани, чесън, зеле, фъстъци, ананаси, захарна тръстика, таро, ямс, дини, подправки за листа, моркови, репички, патладжани, ванилия (и двете пресни и изсушени), пипер, краставица и много други. През 341 г. са оценени следните селскостопански стоки (в милиони вати – националната валута на Вануату): кава (195 милиона вата), копра (135), едър рогат добитък (93), градини с култури (59), какао (56), горско стопанство ( 24), рибарство (12), кафе (2016).
Туризмът генерира така необходимата чуждестранна валута. Вануату обикновено се счита за едно от най-добрите места за почивка за водолази, които искат да изпитат кораловите рифове на южния Тихи океан. Останките на американския луксозен круизен лайнер и преустроен военнотранспортен самолет President Coolidge на остров Еспириту Санто също са голяма привлекателност за гмуркачите. Той е потънал по време на Втората световна война и е един от най-големите корабокрушения в света, който е достъпен за развлекателно гмуркане. Според една оценка туризмът е нараснал със 17 процента от 2007 до 2008 г., достигайки 196,134 2008 посетители. Общата сума за 57,000 г. представлява значително увеличение спрямо общите 37,000 8,000 посетители за предходната година (от които 6,000 3,000 са от Австралия, 1,000 1,000 от Нова Зеландия, 2002 2016 от Нова Каледония, 2016 2016 от Европа, 2016 2016 от Северна Америка и 2016 2016 от Япония. цифрите са закръглени до най-близката хиляда)). Туризмът беше стимулиран отчасти от появата на Вануату в множество телевизионни риалити програми. Деветият сезон на телевизионния риалити сериал Survivor, озаглавен Survivor: Vanuatu — Огнени острови, е заснет във Вануату. Две години по-късно австралийското издание на Celebrity Survivor е заснето на същото място като версията в САЩ. В средата на 2016 г. правителството засили опитите си за насърчаване на туризма.
Финансовите услуги са критичен компонент на икономиката. Вануату е данъчен рай, който не споделяше информация за акаунта с други държави или правоприлагащи органи до 2008 г. Международният натиск, най-вече от Австралия, подтикна правителството на Вануату да започне да се съобразява с международните стандарти за прозрачност. Във Вануату няма данък върху доходите, данък при източника, данък върху капиталовите печалби, данък върху наследството или обменен контрол. Поради данъчните предимства и благоприятните трудови разпоредби, няколко мултинационални фирми за управление на кораби предпочитат да маркират своите кораби под флага на Вануату (Вануату е пълноправен член на Международната морска организация и прилага нейните международни конвенции). Вануату е определена като нация, използваща „удобно знаме“. Няколко организации за споделяне на файлове, включително KaZaAnetwork на Sharman Networks и създателите на WinMX, са избрали да се включат във Вануату, за да избегнат регулаторни и правни проблеми. В резултат на международни опасения, правителството се ангажира да засили регулацията на своя офшорен финансов център. Вануату получава по-голямата част от чуждестранната си помощ от Австралия и Нова Зеландия.
Говедовъдството води до производство на говеждо месо за износ. Общата стойност на продадените крави глави през 2007 г. се оценява на 135 милиона вату; едър рогат добитък първоначално е донесен в региона от Австралия от британския плантатор Джеймс Падън. Всяко семейство има средно 5 прасета и 16 кокошки и въпреки че говедата са „най-важното животно“, прасетата и пилетата са от съществено значение за отглеждането на живот, както и за церемониални и обичайни цели (особено прасетата). През 2007 г. е имало 30 търговски ферми (37 процента еднолични собственици, 23 процента партньорства и 17 процента корпорации) с приходи от 533 милиона вата и разходи от 329 милиона вата.
Земетресенията могат да имат пагубно въздействие върху икономическите дейности на островната държава. Силно земетресение, последвано от цунами през ноември 1999 г., причини значителни щети на северния остров Петдесетница, измествайки стотици. През януари 2002 г. друго силно земетресение причини значителни щети в града, Порт Вила и съседните региони и беше последвано от цунами. На 2 август 2007 г. удари ново земетресение с магнитуд 7.2.
През 2008 г. Националната статистическа служба на Вануату (VNSO) публикува своето земеделско преброяване от 2007 г. Според проучването селскостопанският износ представлява приблизително три четвърти (73%) от целия износ; 80 процента от населението живее в селски райони, където „селското стопанство е основният източник на препитание“; и почти всички (99%) от тези домакинства са ангажирани в селското стопанство, рибарството и горското стопанство. Годишният доход на семейството е 1,803 милиона вата. Селското стопанство, произведено за собствена домашна употреба, е на стойност 683 милиона вату, селското стопанство за продажба е на стойност 561, получените подаръци са на стойност 38, занаятите са на стойност 33, а рибарството (за продажба) е на стойност 18.
Домакинствата са похарчили най-много пари за храна (300 милиона вату), следващи за домакински уреди и други стоки от първа необходимост (79 милиона вату), транспорт (59), образование и услуги (56), жилища (50), алкохол и тютюн (39), и дрехи и обувки (17). Копра (485), кава (442), какао (221), говеждо месо (прясно и охладено) (180), дървесина (80) и риба (жива риба, аквариум, черупки, копчета) бяха сред износа на стойност 3,038 милиона вату (28). Промишлени материали (4,261 3,984), храни и напитки (3,087 2,767), машини (2,125 187), потребителски стоки (20,472 4,060), транспортно оборудване (97,888 2007), горива и смазочни материали (62) и другият внос възлиза на 31 7 милиона вату (33,570 10,788). Има значителен брой градини с култури – 2016 2016 през 2016 г. – като много са разположени на равнина (2016%), леко хълмист склон (2016%) и дори стръмни склонове (2016%); имаше 2016 2016 домакинства с поне една градина с култури и 2016 2016 от тези домакинства са продали някои от тези култури за период от дванадесет месеца.
В началото на 2000-те икономиката се разраства със скорост от около 6%. Това е по-голямо, отколкото през 1990-те години, когато БВП нараства средно с по-малко от 3%.
Оценката на Азиатската банка за развитие за икономиката на Вануату получи противоречиви отговори. Той отбеляза, че икономиката „расте“, отбелязвайки, че се е разраствала с изключителни 5.9 процента между 2003 и 2007 г., и похвали „обещаващи индикации за усилията на правителството за реформа в определени сектори“, но идентифицира някои ограничаващи ограничения като „лоши инфраструктурни услуги ” Тъй като енергията се генерира от частен монопол, „цените на електроенергията са сред най-високите в Тихия океан“ сред развиващите се страни. Проучването също така подчертава „лошото управление и инвазивните държавни инициативи“ като фактори, намаляващи производителността.
В класацията на Euromoney Country Risk от март 2011 г. Вануату беше оценена на 173-то място като най-сигурното място за инвестиции в света. Heritage Foundation и The Wall Street Journal определиха Вануату като 84-та най-икономически свободна нация през 2015 г.