Триест става важен европейски град в икономиката, търговията и бизнеса по време на Австро-Унгарската империя и е четвъртият по големина и важен център на империята след Виена, Будапеща и Прага. Икономиката на Триест обаче запада с прехвърлянето на града към Италия по време на Първата световна война. Въпреки това, фашистка Италия насърчава масовата експанзия на Триест през 1930-те години на миналия век, с нови индустриални операции, обвързани особено с военноморския и военния сектор (като добре известния „Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Въздушните удари на съюзниците по време на Втората световна война унищожават индустриалния квартал на града (главно корабостроителниците). В резултат на това Триест е бил предимно периферен град през Студената война. Въпреки това, Триест е свидетел на скромно икономическо възраждане от 1970-те години на миналия век.
Днес Триест е оживен и космополитен град с културна общност, която представлява около 8% от населението му, и е важен център на ЕС за търговия, политика, култура, корабостроене, образование, транспорт и бизнес. Градът е част от инициативата Коридор 5, която има за цел да подобри транспортните връзки между Западна и Източна Европа, преминавайки през Словения, Хърватия, Унгария, Украйна и Босна.
Пристанището на Триест е търговски морски център с активни контейнерни и петролни терминали, както и стоманени заводи. Петролният терминал захранва Трансалпийския тръбопровод, който обслужва 40 процента от енергийните нужди на Германия (100 процента в Бавария и Баден-Вюртемберг), 90 процента от Австрия и повече от 30 процента от Чешката република. Една от най-натоварените RO/RO [roll on roll off] линии в Средиземно море свързва пристанищата на Триест и Истанбул. Пристанището е и най-важното кафе пристанище на Италия и Средиземно море (както и едно от най-важните в Европа), осигуряващо повече от 40% от италианското кафе. Успешният бизнес с кафе в Триест възниква по времето на Австро-Унгария, като австро-унгарското правителство дори дава на града статут на освободен от данъци, за да стимулира по-голямата търговия. Съществуват някои реликви от подхранваната от Австрия кафе икономическа амбиция на Унгария, като фирмата за кафе Hausbrandt Trieste. В резултат на това съвременният Триест има изобилие от кафенета и все още е известен като „столицата на кафето на Италия“. Кафеният клъстер в Триест е основан от кафе компании като тяхна основна организация, но също така и като икономически оператор сам по себе си.
Градът е дом на световните или национални централи на две компании от Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) и Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), един от най-големите корабостроителни предприятия в света, и италианските операции на Wärtsilä са със седалище в Триест. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel и Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (Местната словенска общност активно допринася за икономиката чрез процъфтяваща банкова организация, Zadruna Kraka Banka (ZKB).