Въпреки че местните градове са склонни да включват смесица от богати и по-бедни хора, няколко части от Соуето се нареждат сред най-ниските в Йоханесбург. Домакинствата от северозапад и югоизток имат по-ниски доходи, докато тези в югозапад имат по-високи доходи.
Режимът на апартейда силно възпрепятства икономическия растеж на Соуето, като осигурява неадекватна инфраструктура и забранява на гражданите да започват свои собствени предприятия. Пътищата останаха неасфалтирани и много жители, например, трябваше да споделят един кран между четири дома. Соуето е предназначено да служи като общежитие за чернокожите африканци, наети в къщи, фабрики и предприятия на бели. Между 1923 и 1976 г. Законът за консолидация на местните жители (градски райони) и неговите предшественици ограничават хората в Соуето до седем категории самостоятелна заетост. Sowetans може да управлява общи магазини, месарници, ресторанти, да продава мляко и зеленчуци или да продават ястреби. Общият брой на тези предприятия беше строго регулиран през цялото време. В резултат на това неформалната търговия възникна извън официално санкционираните операции.
През 1976 г. останаха само два театъра и два мотеля и само 83 процента от домовете имаха ток. Нямаше течаща вода за до 93 процента от населението. Използването на огън за готвене и отопление причинява респираторни затруднения, допринасяйки за висока детска смъртност (54 на 1,000 срещу 18 за белите, според оценки от 1976 г.).
През 1977 г. забраните за икономически операции са облекчени, което позволява на таксиметровия сектор да процъфтява като жизнеспособна алтернатива на недостатъчните автобусни и железопътни услуги на Soweto.
През 1994 г. Sowetans печелят над шест и половина пъти по-малко от колегите си в богатите квартали на Йоханесбург (оценки за 1994 г.). Sowetans съставляват по-малко от 2% от населението на Йоханесбург. [изисква цитиране] Някои от Sowetans са все още бедни, докато други живеят в барашки селища с малко или никакви удобства. Неформалните жилища съставляват до 85 процента от Kliptown. [изисква цитиране] Бедните в Соуето, според Комитета за криза на властта в Соуето, не са в състояние да плащат за електроенергия. Групата смята, че усилията на правителството на Южна Африка за приватизация ще изострят проблема. Според проучване 62% от жителите на Орландо Изток и Пимвил са или безработни, или пенсионирани.
Напоследък има намеци за икономически напредък. Общинският съвет на Йоханесбург започна да инсталира допълнително улично осветление и павиране на пътища. Сградата на Protea Mall, Jabulani Mall, развитието на Maponya Mall, скъп хотел в Kliptown, и развлекателният комплекс Orlando Ekhaya бяха планирани като частни начинания, за да се възползват от комбинираната покупателна способност на Sowetans от 4.3 милиарда R. Соуето също се превърна в гореща точка на културен и нощен живот.