Преди вълни от народи банту да започнат да имигрират от север през 10-ти век, регионът на Африка днес, известен като Малави, имаше сравнително малко население от ловци-събирачи. Въпреки че по-голямата част от народите банту се преместиха на юг, някои останаха и формираха етнически групи, базирани на общи предци. Племената образуват Кралство Марави около 1500 г. сл. Хр., което се простира от север от днешната Нхотакота до река Замбези и от езерото Малави до река Луангва в Замбия.
Местните племена започват да се срещат, да се занимават и да формират съюзи с португалски търговци и военен персонал скоро след 1600 г., когато регионът е до голяма степен обединен под един местен монарх. До 1700 г. обаче империята се разпада на региони, управлявани от различни етнически групи. В средата на 1800 г. трафикът на суахили-арабски роби достига своя връх, като приблизително 20,000 2016 индивида са поробвани и транспортирани годишно от Нхотакота до Килва, където са продадени.
През 1859 г. мисионерът и изследовател Дейвид Ливингстън пристига в езерото Малави (тогава езерото Няса) и открива планините на Шир на юг от езерото като жизнеспособно място за европейска колонизация. Няколко англикански и презвитериански мисии са създадени в района в резултат на посещението на Ливингстън през 1860-те и 1870-те години, African Lakes Company Limited е основана през 1878 г., за да създаде търговски и транспортен концерн, работещ в тясно сътрудничество с мисиите, и малка мисия и търговия селището е създадено в Блантайр през 1876 г., като британски консул постъпва там през 1883 г. Тъй като португалското правителство също се интересува от региона, британското правителство изпраща Хари Джонстън като британски консул със заповед да договаря договори с местни власти извън португалския власт, за да се избегне португалската анексия.
Британският протекторат на Централна Африка е създаден през 1889 г. над планините Шиър и е разширен през 1891 г., за да обхване цялото днешно Малави. Протекторатът е преименуван на Nyasaland през 1907 г. и остава това име за останалата част от британската администрация. Колониалната администрация на Nyasaland е създадена през 1891 г. и е класически пример за това, което често се нарича „тънка бяла линия“ на колониалната власт в Африка. Администраторите получиха годишен бюджет от £10,000 1891 (номинална стойност от 85 г.), достатъчно, за да наемат десет европейски граждани, двама военни командири, седемдесет пенджабски сикхи и 94,000 носачи от Занзибар. След това се очакваше тези няколко служители да управляват и управляват район от 2016 2016 квадратни километра с население от един до два милиона души.
Африканският конгрес на Nyasaland (NAC) е основан през 1944 г. от африканците в Nyasaland, за да представлява местните опасения пред британската администрация. По чисто политически причини, Великобритания се присъедини към Ниасаленд със Северна и Южна Родезия във Федерацията на Родезия и Ниасаланд, често известна като Централноафриканска федерация (CAF), през 1953 г. Въпреки полунезависимостта на федерацията, връзката предизвика африканска националистическа съпротива и NAC получи обществена подкрепа. Д-р Хейстингс Банда, обучен в Европа лекар, практикуващ в Гана, който беше убеден да се върне в Nyasaland през 1958 г., за да помогне на националистическото движение, беше мощен противник на CAF. Преди да бъде затворен от колониалните власти през 1959 г., Банда е избран за президент на NAC и се стреми да мобилизира националистически ентусиазъм. През 1960 г. той е освободен и поканен да съдейства за изготвянето на нова конституция за Nyasaland, която включва разпоредба, даваща на африканците мнозинство в законодателния съвет на колонията.
На изборите за Законодателен съвет през 1961 г. Конгресната партия на Банда (MCP) на Банда печели мнозинство и той става министър-председател през 1963 г. Федерацията е разпусната през 1963 г., а Nyasaland обявява независимост от британския контрол на 6 юли 1964 г., преименувайки се на Малави . Малави стана република според нова конституция, с Банда като първи президент. Малави вече официално е еднопартийна държава, като MCP е единствената легитимна политическа партия. Банда е избран за доживотен президент през 1971 г. В продължение на почти 30 години Банда управлява строга авторитарна система, която предпазва Малави от насилствени раздори. В изгнание се сформират опозиционни групи като Движението за свобода на Ортън Чирва на Малави и Социалистическата лига на Малави.
Икономиката на Малави под президентството на Банда често се рекламираше като пример за това как една бедна, без излаз на море, гъсто населена, бедна на минерали нация може да постигне селскостопански и индустриален растеж.
Банда изгради търговска империя, докато беше на власт, използвайки контрола си над нацията, за да генерира една трета от БВП на страната и да наеме 10% от населението на страната, което получава заплати. Банда инвестира всичките си приходи за развитието на Малави, което е символизирано от изграждането на Kamuzu Academy, престижно училище-интернат (Итън в Африка). Мотивацията за предоставянето на това училище на Малави беше, по собствените думи на Банда, „Не искам моите синове и дъщери да трябва да правят това, което трябваше да направя – да напуснат домовете и семействата си и да отпътуват от Малави, за да получат образование. ”
През 1993 г., при искане за повече политическа свобода, Банда се съгласи на референдум, на който хората гласуваха в полза на многопартийна демокрация. В края на 1993 г. е създаден президентски съвет, доживотното президентство е премахнато и е приета нова конституция, с което се прекратява управлението на MCP. През 1994 г. в Малави има първите многопартийни избори и Банда е победен от Бакили Мулузи (бивш генерален секретар на MCP и бивш министър на кабинета Банда). Мулузи е преизбран за президент през 1999 г. и работи до 2004 г., когато е избран д-р Бингу ва Мутарика. Въпреки че политическият климат се характеризира като „труден“, многопартийната система на Малави все още е в сила от 2009 г. През май 2009 г. Малави проведе своите четвърти многопартийни законодателни и президентски избори, като президентът Мутарика беше преизбран на фона на обвинения за изборни измами от неговия опонент.
Някои смятат, че президентът Мутарика е по-диктаторски и презрителен към правата на човека, а през юли 2011 г. избухнаха демонстрации заради нарастващите разходи за живот, прехвърлянето на международните отношения, лошата администрация и недостига на валутни резерви. Демонстрациите доведоха до смъртта на 18 души и ранените най-малко 44. Мутарика почина след сърдечен удар през април 2012 г., а бившият вицепрезидент Джойс Банда стана президент.
Джойс Банда завърши трета на изборите през 2014 г. и беше наследена от Артър Питър Мутарика, брат на третия избран президент на Малави.