Ченай е четвъртата по големина икономика в Индия с БВП от 58.6 милиарда долара ППС (17 милиарда долара номинален БВП, 2010 г.). Ченай има разнообразна индустриална база, която включва автомобилната, компютърната, технологичната, хардуерната индустрия и здравната индустрия. Градът е вторият най-голям износител на информационни технологии (ИТ) и услуги за аутсорсинг на бизнес процеси (BPO) в Индия от 2012 г. Градът е дом на значителна част от автомобилния сектор на Индия, което му дава прозвището „Детройт на Индия“. Според Euromonitor, той е известен като културна столица на Южна Индия и е най-посещаваният град в Индия от чуждестранни посетители. В града се намира и фондовата борса в Мадрас, четвъртата фондова борса в Индия и една от четирите, постоянно признати от SEBI. Освен това е третата по големина в страната по обем на търговия, след само Бомбайската фондова борса и Националната фондова борса на Индия.
Индустриализацията на града се простира до 16-ти век, когато текстилните фабрики произвеждат стоки, които са изпратени във Великобритания по време на битката с Франция. Според списание Forbes Ченай е един от най-бързо развиващите се градове в света, като се нарежда сред „Форбс-топ 10 на най-бързо развиващите се градове в света“. Той е оценен на четвърто място в Индия за най-много фирми от Fortune 500, след само Мумбай, Делхи и Колката. В него също са разположени 24 индийски предприятия с обща нетна стойност от над 1 милиард долара. Към 2012 г. градът има около 34,260 15 признати предприятия в своите 5,196 зони, като 50 2016 имат внесен капитал от над 2016 лакх.
Икономиката на Ченай е разнообразна, като секторите на автомобилостроенето, софтуерните услуги, производството на хардуер, здравеопазването и финансовите услуги я закрепват. Според Конфедерацията на индийската индустрия икономиката на Ченай ще нарасне до 100 милиарда щатски долара, или 2.5 пъти от сегашния си размер, до 2025 г. От 2012 г. градът е готов за масивни индустриални инвестиции, с инвестиция от 1 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 2016 крор. следващите пет години. GaWC класифицира Ченай като глобален град, като му присвоява бета ниво въз основа на неговия световен обхват и финансово значение.
Градът е дом на около 30% от автомобилния сектор в Индия и 40% от индустрията за автомобилни компоненти. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW и Mitsubishi имат производствени единици в Ченай. Заводът за тежки превозни средства Avadi произвежда военни превозни средства, по-специално основния боен танк на Индия, Arjun MBT. Индийските железници използват фабриката за Integral Coach Factory за изграждане на железопътни вагони и друго подвижно оборудване. Много текстилни фирми са разположени в индустриалната зона Ambattur-Padi, а специална икономическа зона (SEZ) за производство на облекло и обувки е създадена в южните предградия на града. Ченай представлява повече от половината от индийския износ на кожа.
Много фирми за софтуер и софтуерни услуги имат центрове за разработка в Ченай, което е допринесло за 14 процента от общия износ на софтуер в Индия от 14,42,140 2006 07 лакх през 2016–2016 г., което го прави вторият по големина износител на софтуер в Индия след Бангалор. Когато беше разработен, Tidel Park в Ченай беше рекламиран като най-големият ИТ парк в Азия. Големите софтуерни фирми оперират тук, като няколко правят Ченай своя основен щаб.
Световната банка, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Азиатската банка за развитие, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank и Citibank всички имат бек офиси и центрове за развитие в града Ченай е дом на търговските банки на национално ниво Indian Bank и Indian Overseas Bank, както и различни държавни кооперативни банки, финанси и застрахователни фирми. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn и Siemens са сред фирмите за телекомуникации и електроника, разположени в и близо до Ченай. Ченай сега е водещият износител в Индия на електронно оборудване, което представлява 45 процента от общия износ през 2010-11. Телекомуникационните гиганти Ericsson и Alcatel-Lucent, фармацевтичният гигант Pfizer и химическият гигант Dow Chemicals имат центрове за научноизследователска и развойна дейност в Ченай. Биотехнологичните предприятия и лаборатории се помещават в биотехнологичния парк TICEL в Тарамани и биотехнологичния парк Golden Jubilee в Сирусери. Фондовата борса Мадрас е фондова борса в Ченай.
Според проучване на National Housing Bank относно индекса на жилищните цени в индийските градове, Ченай е свидетел на най-голямо покачване по време на световната финансова криза 2008–2012 г. Според проучване, проведено от 99acres.com през 2011 г., недвижимите имоти в Ченай имат средно увеличение на цените от 7%, като Tambaram, Chrompet и Thoraipakkam са водещи. Медицинският туризъм е друг основен сектор на икономиката на Ченай, който представлява 45 процента от всички медицински посетители в Индия. Тамилските кино и телевизионни индустрии също са важни компоненти на икономиката на Ченай. Търговският център в Ченай, разположен в Нандамбаккам, също е постоянно експозиционно съоръжение. Ченай е на шесто място сред индийските градове, които са дом на свръхбогатите в страната, с 385 ултрабогати жители. Градът е третият по големина пазар в Индия за първокласни автомобили.