Островите са били необитаеми, докато не са били открити през 15 век от португалски изследователи. През 16-ти век те постепенно са завладявани и обитавани от Португалия и функционират като ключов икономически и търговски център за трафика на роби в Атлантическия океан. Така че плодородната вулканична почва на Томе и Прнчипе и близостта до екватора го направиха отличен за отглеждане на захар, което впоследствие беше последвано от парични култури като кафе и какао; богатата плантационна икономика беше силно зависима от вносни африкански роби. През деветнадесети и двадесети век циклите на социални катаклизми и икономическа несигурност достигат кулминацията си с мирна независимост през 1975 г. Оттогава Со Томе и Прнчипе остават една от най-стабилните и демократични нации в Африка.
Сао Томе и Принсипи, с население от 192,993 2013 души (преброяване от 2016 г.), е втората най-малка африканска държава след Сейшелите, както и най-малката португалоезична страна. Населението му е предимно от африкански и местен произход, като мнозинството практикува римокатолицизъм. Наследството на португалския контрол може да се види и в културата, обичаите и музиката на страната, които включват европейски и африкански елементи.
От обявяването на независимостта си през 1975 г. икономиката на този малък, беден остров става все по-зависима от какаото. Въпреки това, поради сушата и лошото управление, производството на какао е намаляло значително. Произтичащият недостиг на какао за износ доведе до дългосрочен проблем с платежния баланс. В резултат на това Томе трябва да внася цялата енергия, по-голямата част от производствените продукти, потребителски стоки и значително количество храна. Тя не беше в състояние да плати външния си дълг и трябваше да разчита на концесионна помощ и разсрочване на дълга през годините.
Сао Томе получи 200 милиона долара облекчаване на дълга от програмата за силно задлъжнели бедни страни (HIPC) през декември 2000 г. Международните спонсори похвалиха постиженията на Со Томе в осъществяването на структурни промени, като обещаха по-голяма помощ през 2001 г. Има значителен потенциал за развитието на туристическия сектор , а правителството наскоро положи усилия за подобряване на инфраструктурата. Освен това правителството се опита да премахне ценовите ограничения и субсидиите. Сао Томе също се надява на значителни петролни находища в своите териториални морета в богатите на нефт води на Гвинейския залив. Корупционните скандали продължават да подкопават силата на икономиката.